宋文帝

刘义隆于东晋 义熙 三年（407年）生于 京口 （今江苏省 镇江市 ）。义熙六年（410年），时值 卢循之乱 ， 卢循 叛军逼近建康， 刘裕 因应京口位置重要，遂命 刘粹 辅佐年仅四岁的刘义隆镇守京口 。义熙十一年（415年），因前年刘裕指令 朱龄石 成功灭亡 谯蜀 ，收复蜀地，晋廷封刘义隆 彭城县公 。义熙十三年（417年），刘裕北伐，率水军自 彭城 （今江苏省 徐州市 ）兵向 关中 ，令刘义隆行冠军将军留守，东晋朝廷加封其为使持节、监 徐 兖 青 冀 四州诸军事、徐州刺史。义熙十四年（418年），刘裕收复关中、还军彭城，原本想让世子 刘义符 出镇 荆州 ，遂授刘义隆为监 司州 豫州 之 淮西 兖州之 陈留 诸军事、前将军、司州刺史，并命其镇守洛阳（今 河南省 洛阳市 ），然而因 张邵 谏止刘裕让世子外任，刘裕遂改义隆为都督荆 益 宁 雍 梁 秦 六州豫州之 河南 广平 扬州 之 义成 松滋 四郡诸军事、西中郎将、荆州刺史，镇守 江陵 （今 湖北省 荆州市 ）。不过，由于刘义隆年纪尚轻，州府事皆由司马张邵处理 。

刘裕于永初三年（422年）死后，宋少帝刘义符即位，但因为居丧无礼，有多过失，在 景平 二年（424年）即因顾命大臣 徐羡之 、 傅亮 及 谢晦 为首发动的政变废黜，将其幽禁并派人杀害。因义符无子，义符次弟 刘义真 应当继位，然因为徐羡之认为他不宜为君，故在废帝以前就先废义真为庶人，后更派人杀害 。废帝后，侍中 程道惠 曾请改立武帝五子 刘义恭 ，然而徐羡之属意刘义隆，百官于是上表迎作为武帝三子刘义隆为皇帝。

宋文帝自江陵东下起一直在提防徐羡之等人，即在东下行程上，随行的荆州州府官员都严兵自卫，行台百官都无法接近，中兵参军朱容子更在行程数十日内一直抱刀在船舱外守卫 。即位后又将亲信王华及王昙首召进京内任官 ，更拒绝徐羡之让当时暂镇 襄阳 （今湖北襄阳市）的到彦之出任雍州刺史的建议，坚持要召其入京为中领军，统领军事 。傅亮及谢晦亦试图和王华等人交结，以图安心 。徐羡之及谢晦亦在元嘉二年（425年）上表归政，让刘义隆正式亲政 。不过，王华及 孔甯子 其时多次向刘义隆中伤徐羡之等人 ，刘义隆亦有了诛杀权臣的意图，虑及谢晦当时以荆州刺史坐镇荆州重地，于是托辞北伐及拜谒陵墓以修建船舰，其时朝廷行事异常，图谋差点就泄露了 。

刘义隆杀徐羡之后，扬州刺史一职由 司徒 王弘 出任，不过王弘却一直试图让彭城王 刘义康 入朝他共掌朝政，以收敛当时 琅邪王氏 人物掌握朝廷要职的锋芒。最终刘义康于元嘉六年（429年）得以司徒、录尚书事身份和王弘共辅朝政，然而当时王弘常因患病而将政事推给义康处理，遂令义康渐得专掌朝政。元嘉九年（432年）王弘去世后，刘义隆更授义康扬州刺史，义康独掌政事。

时刘义隆常常患病，政事其实都由刘义康处理，而且刘义康更衣不解带去照料刘义隆，内廷和外朝事遂由义康所掌握 。乃至元嘉十三年（436年），因应刘义隆病重，刘义康担心一旦刘义隆去世，无人能驾驭功高才大的司空檀道济，于是假作诏书，并在宋文帝的同意下诛杀檀道济一家及其亲将。不过，刘义康自以皇帝是至亲，率性而行，行事都不避嫌，没有君臣之礼 。其时刘义康亲信 刘湛 等人更力图想将义康推上帝位，趁义隆病重时称应以长君继位，甚至去仪曹处拿去东晋时晋康帝 兄终弟及 的资料，更去诬陷一些忠于国家，不和刘湛一伙的大臣。刘义隆病愈后知道这些事，即令兄弟之间产生嫌隙，最终刘义隆在元嘉十七年（440年）诛杀刘湛等人，并应刘义康上表求退，将他外调江州。随后刘义隆将司徒、录尚书事及扬州刺史分别授予江夏王 刘义恭 及 尚书仆射 殷景仁 ，然刘义恭鉴于义康被贬，虽然担当实质宰相，行事小心谨慎，只奉行文书，却得刘义隆安心，主相之争以权力归回刘义隆手中结束。

元嘉二十七年（450年）-二月，北魏以步骑十万南侵，并强攻不满千兵的 悬瓠 （今河南 汝南县 ），守将 陈宪 苦战力保不失，刘义隆遣 臧质 与 刘康祖 救援，逼退魏军。当时义隆也命令徐兖二州刺史 刘骏 派兵进攻攻占 汝阳郡 的魏军，但所派的 刘泰之 军却惨败予魏军，泰之更战死。魏军在四月撤兵后，刘义隆即欲伐魏。他得到亲信 徐湛之 、 江湛 及 王玄谟 支持，然 沈庆之 进谏：“步兵对阵骑兵向来处于劣势，请放弃出征之事，而且之前檀道济再战无功而返，到彦之更是失利败还。现在看王玄谟等人都比不上这两位将军，军队战力也不及当时，这恐怕会再度战败，难以得志。”然刘义隆却说：“我军战败自有别的原因，这是因为檀道济放任著敌人以图巩固自己地位，到彦之行军中途病发。北虏恃著的就只是马，夏天多雨水，河流畅通，只要派船进攻北方，那碻磝敌军肯定会退走，滑台守军亦很易攻破。攻取了这两城后送粮食慰问人民，那虎牢、洛阳人心自然不稳。等到冬天做好城间防守，待北虏骑兵过河，那就一网成擒。”

元嘉二十九年（452年），刘义隆以北魏 太武帝 去世，命 萧思话 督冀州刺史 张永 攻碻磝，可是自七月开始攻城起一直都无法攻破，至八月更被魏军烧了攻城器具和军营，萧思话即使率兵增援，攻了十多日都没法攻下，眼见兵粮不足，只有退兵。另一边在攻虎牢的 鲁爽 等知萧思话退兵后亦撤走，北伐结束。