太史公

汉武帝太初元年（前104年），司马迁奉命与天文学家唐都、落下闳等人共同修订新的历法，以取代秦代沿用下来的颛顼历。此次修历是汉代重要的文化礼制建设，受到朝廷的高度重视。

经过推算，新修成的太初历改变了颛顼历以十月为岁首的旧制，改为以正月为岁首，这套历法体系契合农时与天象运行规律，奠定了之后两千多年中国传统历法的基础。

太初历修成之后，司马迁正式沉下心来，着手整理多年积累的史料，撰写这部继承父志的通史，他结合自己游历采集的一手素材，开始创造全新的撰史体例，也就是后来影响千年的纪传体。

天汉二年（公元前99年），飞将军李广的孙子李陵主动请缨出击匈奴，兵败后被俘投降，汉武帝得知后震怒，满朝文武都附和认为李陵叛降，应当诛杀他的全家。

身为太史令的司马迁却直言为李陵辩护，他认为李陵是矢尽道穷救兵不至才被俘，本就打算立功后回报汉朝，李陵以少胜多，战功足以昭示天下。这番话触怒汉武帝，被以诬罔欺君的罪名判处死刑。

汉代律法规定死刑可以用五十万钱赎死，或是接受腐刑阉割抵罪，司马迁没有足够的钱赎身，只得接受腐刑，他忍辱负重，并没有放弃著书，继续完成《史记》的撰写。